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羽弗公领着女儿、女婿与外孙来到逐鹿园，刚看到皇帝的身影，小弘尔便一边叫着“下下”，一边飞扑过去。
甲鼎帝接过飞来的小人，一把抱起，乐道：“唉哟，瞧瞧朕的殿上侯，一天没见，又重了不少。”说着便在孩子的肚子上轻轻搓了一把。
小孩咯咯地笑，抱着皇帝便亲上一口。
老公爵一家看着真是哭笑不得，一同下跪道：“吾等参见陛下，皇后娘娘，太子千岁。”
甲鼎帝抬手免了他们的礼。三人站起来后才发现立在一旁的大司马闾伏，众人相互施礼后分坐皇帝两旁。
那边太子乙壹对弘尔伸出手去：“弘尔，太子哥哥抱。”
小孩却是不动，睁着黑亮的眼睛看皇帝。
皇帝低头笑道：“去吧，太子现在还不敢吃了你。”说着把孩子递过去。
太子等不及一般，一把接过，便在小孩脸上狠狠亲了一口。
孩子吓到了，哇哇大哭，挣扎着要离开。
太子可是着慌，又搂又哄，急得满头是汗。
皇帝取笑：“真可谓‘金不足喻其贵，星日不足喻其精，花月不足喻其色’，连朕这不成器的太子都懂得窃玉偷香了。”
此话说得好不尴尬，众人相视一笑，公爵一家只得无奈。甲皇后在一旁只牵动一下嘴角，并没有笑，看着太子，眼神渐渐黯淡。
皇帝命人开席，举着酒杯对闾伏道：“这次大鼎历经前后十年硝烟，终可彻底扫除外疆这一大患，你闾伏大司马大将军可谓居功至伟，朕敬你一杯！”
闾伏连忙双手捧起酒杯，离座跪倒，道：“臣惶恐，谢陛下厚爱。”说完一干而尽。
甲鼎帝笑得直摇头：“安国公，你看这闾伏，可似你当年模样？战战兢兢，有功不论，莫不是要朕抑法先帝，也给他赐一柄匕首，‘功成不居，千秋铭记’？”
这一话说得闾伏与公爵翁婿同时色变。闾伏脸色变得通红，知道陛下又寻自己开心；公爵翁婿却是变得微白，同时想到那刻在灵牌上的“呙台巴济”四个字。
皇帝看这闾伏也着实老实太甚，挥手道：“罢了，朕也知道你性子，且放你罢。只是你这人如此无趣，当真想不通你家夫人如何忍受得了？”
本也是戏言，没想这时却响起一把轻柔的声音：“谢陛下挂念。”
众人寻声看去，却见闾伏身旁一位女子朱唇轻启：“奴家夫君一心为国，鞠躬尽瘁，虽不解风情，却是难得的真丈夫。贱妾得夫如此，并无他求，只愿夫君为国立功，常胜常归，家国两念唯耳。”
一番言语，说得不卑不亢，情真意切，没有丝毫小女子的造作或一般妇人的愚昧。使得众人都细细地打量这说话的女子。只见她面容清雅，气质高贵，正身而坐，隐隐一种不同寻常的风范，不禁都在心里赞叹，这是何等出众的女子！
闾伏的脸微微一红，轻声道：“启禀陛下，这是贱内落慈，小妇人无知妄言，万望陛下恕罪。”
落慈随闾伏的话淡淡一笑，微微欠身，向众人施礼致意。
甲鼎帝细看这女子面容虽不是人间绝色，气质却是难得的出众，顾盼应对中似乎隐含某种自己熟悉的味道，却又一时无法捕捉，禁不住问：“大司马，尊夫人可是本地人哪？”
闾伏没想皇帝陛下怎么突然有此一问，愣了半会儿，如实回答：“回禀陛下，内子长于入关（地名），是当年臣奉旨镇守入关的时候相识，因此……”说着，便又红了脸，似乎羞于启齿。
皇帝点点头，打断他：“行了，朕只是看尊夫人面相似乎有些许不同，故有一问。你也不必紧张，你们房里的事，朕没兴趣打听。”
众人笑出声来。闾伏也跟着笑，尴尬不已。
落慈却是怎也想不到这皇帝陛下的眼睛如此毒辣，竟一眼便看出了异处。手心里满是冷汗。
皇帝又问：“听说，你的独子闾辕，自己一人爬到北面的擎穹山，去找他的师父了，是吗？”
闾伏：“是的，陛下。”
皇帝：“才刚满十岁的垂髫小儿，就有如此胆识，怕不是你闾家育才有方，便是那先生有过人之处。是何方人士啊？”
“回禀陛下，犬儿有幸，于三年前承教合鹭先生膝下，总算小有所成。”闾伏提到独子，倒是面上隐含一道傲光。
此话一出，在场的人都不禁吃得一惊，老公爵羽弗湛失口道：“大司马是说，当年一言息干戈的，大鼎立朝的第一位丞相——合鹭吗？？”
闾伏隐约知道当年羽弗公曾三次求拜合鹭门下不成，不禁面有窘色地回道：“是的。半月前，正是先生出关的日子。”
老公爵闻言，叹道：“啊……先生果然尚在人间，我有幸还能再见他一面，实在是太好了，太好了……”激动处，两眼精光闪亮，面容红润，宛如少儿一般活力大现，禁不住连连抚掌，看样子几乎是再等不得半刻，非要马上赶去擎穹山不可了。
皇帝不禁笑道：“没想到，还能看见恩师这般模样，倒真是一件罕事。”
老公爵听了方知自己失态，望着众人腼腆一笑：“让陛下见笑了。老臣年青时，虽与合鹭先生同朝共事，却不曾有幸与之相交，实为憾事。不瞒陛下，从老臣听说合鹭先生当年出任丞相时的种种波折，老臣就对先生好奇不已。后来亲自见证先生任位期间种种成就，老臣心里更是敬仰万分，三次求拜于先生门下皆无功而返。想来，也只能叹一句可惜……”
“‘尔为螳螂，吾为蝉，焉知黄雀伏背否？’”甲鼎帝轻轻吟道，看着众人，再笑，“朕年少时，也曾听先帝提起过这位立朝第一丞相的事迹。先帝提及此人，最常念道的，就是这句话。”
“‘一言息干戈’……”羽弗公仰望天上，似乎陷入回忆当中。
当年，由于不堪外疆的威胁，建鼎皇帝决定御驾亲征，拔军远赴塞外与当时的外疆王葛吡力靡决战。只留下当时还是五岁幼童的甲恬，以太子之身监国，授权丞相合鹭辅政。
当时的大鼎立朝不过短短十年，又是新迁都，四周尚未肃清，有蛮夷莎辽与危国者便趁此同时发兵围攻大鼎的邻近小国蟾栖，意图侵占瓜分，并逐渐向大鼎逼近。
面对如此境地，立朝丞相合鹭，独自一人来到蟾栖，登上蟾栖城门，对逼军门前的两国首领说了一句话：“尔为螳螂，吾为蝉，焉知黄雀伏背否？”。
大鼎以强力之技，百万之众逐一打败周边各国，定鼎中原，成为一方霸主，各国虽都已臣服，却依然存在个别服而不甘，暗地里一直谋划时机发难的国家。当年两国趁大鼎无主之机，联合围攻其邻近的依附国，借此壮大自己的实力，以达到进逼大鼎的目的。
然而，两国联军来势汹汹，看似雄壮，其实貌合神离，互相猜忌。两国之王暗藏祸心，都想利用对方攻下大鼎最坚强的前线防守，自己则坐收渔利，发联攻之举，行独吞之实。
丞相合鹭一句话，直接点中联军要害。依当时两国的情况分析，既然都想坐利，必不会全心合力。然而，唇亡齿寒，如若蟾栖失陷，大鼎也不会有安生之日。大鼎称霸，民心激昂，本身实力不容小觑，又是被人欺负到了眉头上，必不会坐以待毙。前面有丞相合鹭指挥的蟾栖之军，中间有同仇敌忾的大鼎子民，更别说后面还有建鼎皇帝率领的铁马金戈，百万之众联合起来，即使是两国联军，也不是强鼎之敌。
于是，十天后，莎辽退兵。只有危国虎视眈眈，就是不肯退去，明着欺负大鼎群龙无首，强兵离国，想作那巨险之搏。
丞相合鹭坐于蟾栖城门外，在大军面前盘腿弹琴。危国围军多久，他就弹多久。
整整七天，丞相合鹭坚持日夜抚琴，没有离开过半步，每日只以少量粥水充饥。七天下来，危国大军竟丝毫不敢动。最后其大军首领何靡彦对合鹭一拜，大军悄然退去。
此后，再没有别的国家敢贸然来犯。大鼎与其邻边国家得以在漫长的一年里平安等待建鼎帝胜利回归。
“举凡皇帝亲征，必要符合两个条件：一是万不得已，二是战则必胜。在一个国家根基未稳的情况下，皇帝绝对不该抛下国民，轻易出征。然而，当年先帝却不顾所有人反对，选择了率军远战。如若不是轻率行事，就一定是没有了后顾之虑。却不想，当时太子年幼，皇后无力摄政，千斤重担，只为合鹭一人所负……”
“合鹭丞相的确是居功至伟，若没有了他，怕也没有了今日的大鼎盛世。”甲鼎帝轻轻笑道。
此言一出，尚在回忆当中的羽弗公猛然醒悟，知道自己说错了话，立马跪倒在地，连连口称：“老臣鲁莽失言，冲犯龙尊，万死无以谢罪，请陛下惩治老臣不当之失！”
文工与羽弗鸢一起跪下，道：“父亲年老糊涂，偶有失言，实乃无心之过，若要惩治，我等愿子代父过，万望陛下开恩宽恕老父！”
闾伏与落慈也不禁下跪求情：“陛下，老公爵之言虽有不当，也不过随口而出，并非蓄意冒犯。想老公爵如此敬重合鹭先生，将其略微神化夸大，也乃人之常情，恳请陛下念他多年的无数功劳，宽恕他的一时失言吧！”
众人如此排场，太子怀里的小弘尔呆呆地看着，不知发生了何事。
甲鼎帝抱过孩子，抚摸孩子细致的脸庞，笑道：“你们瞎紧张什么？朕又没说什么。都起来吧，看你们折腾得把朕的殿上侯都给吓懵了。没事，来，朕给亲一个。”
孩子让皇帝搔得痒了，不禁又笑起来。
圣心难测，众人这会儿都不敢轻举妄动，深怕又说错了什么话，真真惹怒了这高高在上的九五之尊。
皇帝和孩子逗玩得很是高兴，过了好一阵子，才发现自己的臣子们还跪在地上，惘然道：“你们怎么还跪在那儿？朕不是让你们都起来么？朕又没说罚你们，让别人看了还以为朕是个爱整治臣子的昏君哪。”
众人听了，心里一冷，急忙叩头：“吾等不敢。谢陛下隆恩！”再急忙站起来，规规矩矩地垂手低头，站立两旁。
皇帝看着好笑：“都坐吧。朕跟臣子说话还得仰着头，朕还从来没试过。”
众人心里又是一个激灵，又都急忙谢恩：“谢陛下赐座！”又规规矩矩地正身坐下，低头听训。
皇帝摇摇头：“你们哪，都过于老实，开不得半点玩笑。合鹭丞相当年对我大鼎所立的功绩，天下人是有目共睹的。先帝就曾对朕说：‘独臂难持，事倍功半之劳。除却合鹭，天下无以为梁。’可谓对这位立朝第一丞相的最高赞誉。想来，老公爵对他的神化夸大也不无道理，这合鹭也的确受之无愧了。”
众人点头应是，不敢贸然答言。
皇帝心念一转，问羽弗公道：“朕听说，这个合鹭在先帝御驾亲征后的第二年，就辞官退隐了，前后共做了十一年丞相，而他退下朝廷之时，才刚三十五岁，比当时位任太子太傅的你仅年长五岁，是吧？”
由于刚才的事，羽弗公心有余悸，这时又被明着问话，心里不免倍感压力，只回答了一句：“是的，陛下。”就不敢再开口多讲半句。
皇帝喃喃道：“如此说来，这人岂不是仅二十四岁便当上了百官之首？”这难道不是又一个天生骄子吗？这般一想，皇帝心里结结实实地打了一个颤。这个颤，没有寒意，只是一种触动，一种由内而发的，深深的触动。
他下意识地低头看向怀里的孩子，白玉一般的脸庞，充满光亮的一双眼睛，静静地看着自己。这张粉嫩的脸，在皇帝眼里，渐渐雾化，飘散，再重聚，形成另一张成熟的，沉静的脸。那张脸忽然灿烂一笑，面如冠玉，眉似剑，眸若星，沉静，隐忍，一种天人的气概。
那张脸笑着说：“我甘愿放弃很多，只为了另一人得到更多，无怨无悔。”
那张脸消失了，笑着走了，走得无怨无悔，空留一地无物。
这心，怎么……
皇帝一手颤抖着，慢慢抚上胸口。
比具在一旁首先发现问题，只见陛下主子脸色退血一般的白，登时跪下道：“主子，您怎么了？可是哪里不舒畅？奴才给您传太医来！”
众人这时也看出来了不妥，马上围上来：“陛下！您怎么了？”
甲鼎帝颤抖着抓起弘尔双肩，面容难受，扭曲狰狞：“你为了另一人……谁是另一人……谁是你的另一人……谁！！！”
小孩双肩被捏得生痛，“哇”一声，大哭不止。
皇帝被这一声清亮的哭声吓得一震，连忙放开，看着惊惶的众人，猛地沉下一张脸：“还不快叫太医！”
太医之首莫貌急急忙忙地赶来，手忙脚乱地给殿上侯看治。
这莫貌是两年前升迁的，医术了得，给皇帝皇后各位妃子大官看治很有一手，深得宫里宫外赞服，平时也是颇有威仪的一个人，可每次给宫中小孩看病都失了魂一般心惊胆战。不为别的，只为听说之前一批太医，给皇帝召去为一个不满周岁的婴孩看治，却因为医治不当被皇帝驱逐出宫，之后再没人知道他们的消息。隐约听宫里一个人说他们其实并没有出宫，而是被秘密处决了。而这个放言给他的人，几天之后也再没出现过。种种迹象，让这位新任的大太医一听到给小孩看治的传令，便好似惊弓之鸟般慌了神色。生怕一个不留神，自己也在毫无知觉间消失于人世。于是愈发小心，愈发谨慎，不敢有丝毫差池。
忙活了整整半个时辰，看治总算完成，孩子不哭了，静静地睡在母亲怀里。莫太医这才舒了口气，向皇帝回禀道：“陛下，殿上侯只是一时受了惊吓，并无大碍，臂上之伤只在皮肉不在筋骨，臣为他开了几贴安神养身的方子，喝过以后，必如从前一般。”
甲鼎帝点点头，让他退去。太医莫貌如临大赦，利索而去。
皇帝对羽弗公等人道：“好了，弘尔没事了，你们也可安心了。不知不觉，也这般时辰，你们怕是都累了，这就回去吧，好好照顾弘尔，明日就无需让弘尔进宫来了，让他在家好好休养吧。”
又对闾伏夫妻道：“你们也回去吧，至于你那出色的儿子，找个日子，带进来让朕好好瞧瞧，看他继承了多少立朝第一丞相的本事。”
众人跪下称是。
皇帝：“都退吧。”
于是，众人便一同退去。（未完待续）