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（一）
这是二十世纪八十年代中期的周家沱。
周家沱是个小集镇，只有六、七百户人家。这儿交通闭塞，没有公路，与外界连接除了一条崎岖的山路外，就只有水路了：蜿蜒的艾溪河从周家沱的脚下缓缓流过。这艾溪河虽然还不到一百米宽，但从来没有断过流，终年皆可行船。
七十三岁的周五爷就住在周家沱的镇中间。周五爷心地善良，待人像盆火，是个地地道道的热心肠人。集镇上的人都乐于请他帮忙，不管是谁家请他，哪怕是叫小孩来，他都有请必到，从不推辞。谁家的婆媳不和了，谁家的儿女不孝了，谁家的小俩口吵架了，总是请他去调解；谁家要建新房，谁家要添置贵重物品，必请他去出谋划策；谁家要办喜事，谁家要办寿酒，或谁家要办丧事，也都爱请他去当总管；就连小孩吵架，每当吵到脸红脖子粗的时候，必定有一方要说：“走，找周五爷评理去！”
周五爷帮人办事比给自己办事还认真，只要是答应了帮别人办的事，不管遇到啥子困难，都一定要办到，并且还从来不出差错。因此，周五爷德高望重，在周家沱享有极高的声誉。
周五爷有午睡的习惯。每天午睡起来，他便带着五岁的小孙子东东到街上溜一圈，溜完后或坐坐茶馆，或找人下下相棋，或到河边去陪东东打打水漂，一直要到吃晚饭时才带着小孙子回家。
这天周五爷午睡起来，照样带着东东在街上溜了一圈，然后慢悠悠地向河边码头踱去，他准备去接船老大的船。
周五爷抬手看了看表，不到四点，还早着哩，船老大的船一般要五点钟左右才能到达周家沱码头，这已经成了规律。他一路踱来，便有不少人招呼他。
“五爷，去码头啊？”
“对，到码头去看看。”周五爷笑着答道。
“五爷，去接船老大的船啊？”
“是啊，去接接船老大的船。”周五爷又答道。
“五爷，爷孙俩转转啊？”
“是啊，闲着没事，带小孙子到码头去转转。”周五爷不厌其烦地答道。
“五爷，东东都快长到您肩膀高了。”
“嘿嘿，”周五爷乐呵呵地“我这小孙子，只长个子，不长脑子。”
爷孙俩快到码头时，东东突然想起了一件事，便高兴地对周五爷说：“爷爷，张大爷上次说了，他今天来要送我一把玩具枪。”
“张大爷很忙，他哪有时间去给你买玩具枪啊？”周五爷说。
“张大爷说话可从来都算数，他说要送就一定会送的。”东东说。
这句话东东说得不错，一下就把周五爷的嘴堵住了。
东东说的张大爷，就是周五爷来码头要接的船老大。船老大姓张名忠槐，长期在艾溪河上搞水运，跟周五爷一样，也是一个热心肠的人。其实张忠槐这名字只能到他的户口簿上去找，周家沱从来没有人叫过他张忠槐，甚至很多人根本就不晓得他叫张忠槐，周家沱的人都叫他船老大。眼下周家沱的人争相盖新房，需要大量的条石打地基，经常给周家沱人运条石的就是船老大。周家沱成了船老大的熟乡，几百户人家谁家的门朝哪边开，谁家的灶台在哪个角，都瞒不了他。艾溪河的水也不知被他那条机帆船耕犁了几千遍几万遍，他印在周家沱码头那石阶上的脚印摞起来恐怕都有几丈高了吧！周家沱的人对船老大的那条机帆船也是熟悉得不能再熟悉了，三里远就可以辨认出来。
至于船老大和周五爷的关系，那就好得不必说啦，真是比亲兄弟还亲。
周五爷现在到码头来，其实没有啥子事，只不过就是想看看船老大而已。他和东东来到码头，来到那棵象征着周家沱码头的大黄桷树下，见时间还早，便在黄桷树下的石阶上坐下来，点燃了一支朝阳桥香烟。
这石阶共有八十八梯，所有石阶的边缘都磨损得早就没有了棱角。但大黄桷树比这石阶还要古老，树干要两人才能合抱，硕大的树冠，直径少说也有二十米。到了夏天，这里就成了人们乘凉的最佳场所。据老一辈人讲，这棵黄桷树至少在这里忠实地见证了周家沱两百年的历史变迁。
时值初秋时节，凉爽的河风一阵阵吹来，让人感到一种满足的惬意。
“爷爷，走，到河边去打水漂。”周五爷才吸了几口烟，东东就坐不住了。
“好吧，如果打不远我可要打你的屁股。”周五爷和东东顺石阶而下，来到河边。
爷孙俩饶有兴趣地打了一阵水漂，周五爷抬手看表，只差十分钟就五点了，便对小孙子说：“东东，不打了，快把手洗干净吧，你张大爷一会儿就要到了。”
这时，码头上陆陆续续来了十多个人，有周幺嫂、罗莽娃、周贵祥他们都是托船老大在县城代买了东西，现在来接货的。这些人都热情地和周五爷打着招呼，周五爷也热情地回答着他们。大家一起闲聊着，等着船老大的船。
周家沱的人都喜欢托船老大代买东西，凡是周家沱缺的，而县城里又有的，船老大都能帮忙买来。他每次帮人买了东西，人到账清，分文不差，所以人们都信得过他。天长日久，船老大自然就成了周家沱人们的义务采购员。
出乎大家的意料，今天船老大的船竟然没有准时到达。这可是从来没有过的，船老大向来是以准时而被人钦佩的。今天怎么了？人们开始议论起来。
又过了好一阵，仍不见船的踪影，大家开始着急了。周五爷一看表，已经五点半了，他于是对大家说：“我估计船老大是在途中有啥子重大的事或特别急的事耽搁了时间，各位先回去吧，等会儿船到的时候，船老大会鸣笛通知大家的。船老大办事，包在我身上，大家尽管放心吧！你们托他买的东西都会如数买来的。”出于对周五爷的信任，也出于对船老大的信任，大家听了周五爷的话，都没有说啥子，纷纷回去了。
“爷爷，张大爷会不会出啥子事哟？”人们走后，东东说。
“傻孩子，张大爷会出啥子事？”周五爷虽然嘴上这样回答着小孙子，心里却还真有点担心，尽管船老大比自己小五岁，可毕竟是六十八岁的人了，女儿小琴又没在他身边，他一个人行船，万一真要是有个好歹周五爷不敢往下想了。
船老大的身世相当凄苦，他六岁时便父母双亡，整个少年时代都是在讨饭中度过的，一直过着颠沛流离的流浪生活，到了四十五岁才娶到老婆，总算有了一个家。结婚一年后，老婆生下女儿小琴，谁知又患了月子病，没多久就丢下船老大父女俩，独自去了九泉之下。船老大从此未娶，小琴是跟着他在船上漂大的。父女俩以船为家，相依为命。一年前小琴嫁了人，船上便只剩下船老大一个人了。
周五爷立即又否定了自己的想法，因为这条水路船老大太熟悉了，熟悉得就连闭着眼睛也能把船开到周家沱，更何况他还有着高超的驾船技术。另外，现在已过了洪水季节，艾溪河既无险滩又无恶浪，河水平静得像那温驯的绵羊，无论如何也不会出事的。还有，凭着船老大的一身好水性，就是船出了事，他游都能游到周家沱来。周五爷想到这里，放宽了心，便带着东东回家吃饭去了。
（二）
谁也没想到，包括周五爷在内，到了第二天下午五点，船老大的船仍没有到。这就有点太反常了，周五爷心里也不禁纳闷起来。
周五爷一路寻思着回到家里，刚端起饭碗，周幺嫂跨进门来。她还未开口，周五爷已经明白了她的来意。
“五爷，还在吃饭啊？”周幺嫂说。
“对，刚端起碗。你坐吧。”周五爷指了指茶几边的椅子。
“五爷，我女儿后天出嫁，那陪嫁”周幺嫂欲言又止。
“周幺嫂，该直着来就别弯着走，有话尽管说！”周五爷明知她要说啥子，却假装不晓得。
这时，罗莽娃和周贵祥又进来了。周五爷清楚，他们来的目的跟周幺嫂是一样的，便招呼他们两人坐下了。
罗莽娃是个急性子人，屁股刚一落椅，就开了腔：“五爷，我早就给您老人家说好了的，我结婚请您来当总管，定的婚期就在后天，这些您老人家都清楚。可船老大的船还没有到，我托他买的彩电和皮沙发是布置新房用的，这还是您老人家给我出的主意，可现在东西到不了，这叫我咋个办啊？”
罗莽娃话音刚落，周贵祥又接上了：“五爷，我后天办四十的寿酒，您老也清楚。我托船老大买的海货可都是办酒席用的啊，要是到不了，我可怎么办啊？”
周五爷听了他们两人的话，又对周幺嫂说：“周幺嫂，你话还没有说完，你说吧。”
周幺嫂于是说：“我女儿的陪嫁还差两床被盖，我就托船老大帮我买两床高级踏花被。要是后天男方的迎亲队伍和花轿来了，踏花被却还没有到，那好丢我们全家人的面子哟！”
这时，门外又围了不少人。罗莽娃又说道：“五爷，您老人家德高望重，昨天下午在码头上您可是给我们打了包票的！”
“对呀，”周五爷说“既然我昨天下午已经给你们打了包票，你们为何还不放心？你们托船老大买的东西不是都要后天才用吗？明天还有一天啊！”
“五爷，我给您明说了吧，”罗莽娃嘴里包不住话，把他耳朵里听到的都说了出来“整个周家沱都在传，说这次大家托船老大买东西的钱加起来共有五、六千块，船老大恐怕是再也不会来了。”
这意思再明白不过了！周五爷听了这话，就好像有人在他心窝上捅了一刀。一股怒火直冲脑门，身子也气得颤抖起来。恨不得马上就去把那造谣惑众的人找出来，狠狠地抽他两耳光，以解心中的恨气。但周五爷是个有理智的人，他强压住心头之火，尽量心平气和地对大家说：“这简直是一派胡言！我请你们别去听这些胡言乱语！你们仔细想一想，船老大是那种人吗？五、六千块钱就能把船老大的眼睛打瞎了？船老大跟我们周家沱的人打交道又不是才一、两天，船老大过去办的事有哪件对不起我们周家沱的人？我们周家沱的人哪家没有得过船老大的好处？这些大家难道不清楚吗？船老大这次没有准时来，一定是被啥子意外的事耽搁了，大家千万不要起疑心！谁家又没有一点意外的事呢？船老大那人品，我心里有底。我周老五是啥子人，你们总该信得过吧？我现在再次向你们打包票：船老大明天肯定来！误不了你们的事，如果误了你们的事由我负责！好吧，请大家都回去吧。”
周五爷把话说到了这个份上，谁也不好意思再说啥子，大家都回去了。
周五爷吃完饭，刚点上一支烟，周乡长进来了。周乡长是周五爷的远房侄子，他进来就招呼道：“五叔，吃过了啊？”
“怎么，大侄子，连你也不相信船老大？”周五爷有些生气地问。
“我倒不是不相信船老大，只是来问一问五叔，您晓不晓得船老大究竟怎么了？我是替他担心啊！另外我也有点着急，如果船老大的船明天再不来，后天电站工程就要停工了，现在是等着他的石料快运来啊！”
“哦，是这样”周五爷说“大侄子，我也不清楚船老大究竟怎么了，估计是有啥子意外的事耽搁了，我想无论如何船明天也会来的。大侄子，放心吧，这个包票我打了。”
周家沱长期电力不足，那电灯一闪一闪就像鬼火似的。眼下正在艾溪河上修建水电站，需要大量的石料，当初还是周五爷向周乡长建议把运石料的生意包给船老大的。
当晚，周五爷失眠了。他失眠倒不是担心船老大的船明天能不能到，他对船老大是知根知底的。而使他失眠的是这些说闲话的人和起疑心的人。他感到特别的气愤，船老大一辈子替大家做好事，现在出了点意外，居然就有人造谣中伤他，居然人们就动摇了对他的信任，这人心都怎么了？
（三）
翌日，下午四点半过一点，人们就陆陆续续地来到了码头。周五爷也带着东东来到了黄桷树下。人们对周五爷似乎也没有了往日的热情，大家各自怀着心事，焦急地等待着船老大的船。
“大老弟，”周五爷在心里对船老大说“今天无论如何你也要准时到啊！否则叫我怎么下台哟！”
好不容易等到了五点钟，船，船老大的船，连鬼影子都没见！艾溪河好像也专门在跟周五爷作对似的，平时本来是帆来船去的，今天却一条船都没有。此刻艾溪河的河面在周五爷的眼前展现出令人绝望的宽！心，比河水还凉！
“几点啦？咹，几点啦？”周幺嫂大声嚷着到了周五爷面前“五爷，您老人家前天推昨天，昨天推今天！这下好！这下好！现在还没见船的影子，明天我女儿就要出嫁，您老人家不可能再推到明天了吧？”
“五爷，不是我们不相信您老人家，现实的问题已经摆在了面前，船老大的船现在还没有到，我那新房咋布置呀？明天新娘就要抬进屋了啊！”罗莽娃哭丧着脸说。
“五爷，您老说说，我该怎么办？我托船老大买的那些东西，都是明天酒席上要用的东西啊！我现在临时打急抓都来不及了啊！”周贵祥急得说起话来一跳一跳的。
“我女儿的陪嫁早就跟男方讲好了的，到时候拿不出来，这面子我可丢不起啊！”周幺嫂又说道。
周五爷只觉得血直往脸上涌，他有嘴有舌，此时却怎么也张不开，只能强陪着一张笑脸。他在心里对船老大埋怨道：“大老弟啊大老弟，你就是出了天大的事也该托人带个信来啊！晓不晓得啊，此刻我被你逼到绝境上来了？”
人们七嘴八舌地纷纷说开了，其中有一个人说道：“依我说呀，船老大根本就不会来了！五、六千块钱啊，谁见了不眼红？周五爷不是给大家打了包票的吗？大家请周五爷拿话来说啊！”这声音尖声尖气的，与众不同，谁都听得出是黄辣丁的声音。这分明是在煽动大家把矛头对准周五爷。
黄辣丁本名叫黄荣富，是周家沱最偷奸耍滑的人，平时就专干一些贪图便宜的事，有时甚至还干一些偷鸡摸狗的事，因此常常被周五爷骂得狗血淋头。黄辣丁于是一直把周五爷怀恨在心。其实周五爷昨天就猜出来了，造谣惑众说船老大坏话的肯定是他。现在他竟然公开跳出来了，周五爷恨不得上前去抽他几个耳光。但现在不能这样做呀，周五爷清楚目前自己毕竟理亏。他在心里一边对黄辣丁狠狠地骂道：“狗日的混帐东西！”一边在思索着对应之策。他突然想到了一个缓兵之计，这也是没有办法的办法了。
周五爷于是理直气壮地说：“你们吵啥子？闹啥子？我周老五从来不食言！我还是那句话：船老大的船今天一定会到！今天还没有过完啊？到晚上十二点还早着呢！我保证误不了你们的事！”
“您老人家还想往后推啊？推到十二点船来不了怎么办？”周幺嫂觉得周五爷简直是在玩弄大家了。
“我向大家保证，明天绝对误不了各位的事，如果明天误了各位的事，我周老五任随大家处置！我拿我的人格担保！”
“拿人格当保？人格能值几个钱啊？”黄辣丁又煽动道。
“如果用我的人格担保还不行的话，我给大家写血书，好不好？”
“好吧！就让他写血书！常言说得好，空口无凭，有书为证！写啊！现在就写啊！”黄辣丁惟恐天下不乱。
“黄辣丁，你太过分了！”不晓得周乡长啥时候来了，这时他站出来制止了事态的扩大。他对大家说：“乡亲们，请各位冷静冷静，船老大绝不是那种见利忘义的人！这次迟迟未到，一定是事出有因。既然我五叔都已经用他的人格担保了，大家还要他怎样啊？都是乡里乡亲的，凡事要有一个退路，得饶人处且饶人，不要逼人太甚了。都回去吧，都回去吧！”
黄辣丁煽起来的火就这样被周乡长浇灭了。人们尽管有些怀疑，但也不好再说啥子。很多人心里都在想：“过了今晚十二点，看你周五爷还拿啥子话来说。”于是人们慢慢地都散去了。
人们散尽后，周五爷坐在石阶上，双手托腮，陷入了沉思。
周五爷对船老大是绝对相信的。船老大，那真是世上难找的好人啊！
记不清是哪一年了，反正周五爷那时才四十多岁，他用一个小木筏在周家沱和县城之间跑水运，将周家沱的土特产运到县城去卖，从中找一点水运费而已。一次在水运途中，他遭遇歹徒抢劫，由于他奋力反抗，激怒了歹徒们，歹徒们于是一不做，二不休，将他的手脚捆住后，把他推进了艾溪河中。也是周五爷命不该绝，恰好被船老大发现，将他救起，他才捡回了一条性命。那次临别时船老大还送给他盘缠费，从此以后他们就成了生死之交的朋友。后来船老大来周家沱看望周五爷，见周五爷的住房窄小，就给他运来一船好石料，帮他建了新房。从那时起，周家沱便不断有人通过周五爷托船老大运条石。一来二往，渐渐地周家沱的人都与船老大厮混熟了，买啥子东西也就放心地直接托船老大了。于是从县城到周家沱便成了船老大长期往返的水路运输线。周家沱，哪家的酒船老大没喝过？哪家的饭船老大没吃过？
每当接受完周家沱乡民的热情款待之后，已是夜间十点左右，这时船上的货物早已卸尽，码头变得空空荡荡了。船老大在女儿小琴的搀扶下，两条黑影在沉沉的夜幕里慢慢地移向那条孤零零的船。接着便亮起一星渔火，在人世间的风雨中飘曳。船老大已有几分醉意，上船后倒下便睡。
“爹，运费呢？”这时女儿提醒他。
“哦”船老大朦胧中应了一声，呓语一般。
“爹，米缸里已经没米了呀！”女儿又提醒道。
“哦，没米了？运费？人家对我们相敬如宾，这嘴难张啊！买米的钱，我这里还有。”说罢，船老大坐了起来，从贴身的衣兜里掏出一个钱袋，里面大张小张全是钱，不过万万动不得，这都是别人托他买东西的钱。他用不太灵活的干枯的手指，就着昏暗的灯光，从钱袋的最底层夹出几元零钱，颤颤地递给女儿，边递钱边自言自语道：“家家都有一本难念的经啊，人家没主动给我们，就说明人家一时手里紧，如果我们张嘴去要，就会让人家难为情。我可从没主动向人家要过运费，当女儿的你难道还不清楚？钱算个啥子东西啊记住，小琴，听到头遍鸡叫就把爹喊醒。”说罢又倒了下去，一会儿鼾声便响彻破旧的船舱。摇摇晃晃的灯光洒在船老大那张被风雨打磨得非常粗糙的老脸上，使他显得更加苍老。小琴轻轻地叹息了一声，眼角便挂上了几滴泪珠。
第二天，天刚麻麻亮，那些忘了给船老大运费的人将钱送到码头来时，早已不见了船老大的踪影。平平的水面上一丝痕迹也没有，河边却有不少挂满了泪花的野草，仿佛是在为船老大父女俩的凄苦生涯哭泣。
小琴的生活太单调了，有时就难免和船老大赌赌气，埋怨上几句。
“也不晓得我们是咋个混的，一天忙到黑，一年忙到头，衣兜里却还经常是空空的。”每当这时，船老大就一言不发，因为女儿说的是实话。
去年国庆节，小琴终于出嫁了，船上从此只剩下孤零零的船老大。当他酒醒后再喊“小琴，拿水来”的时候，回答他的就只有风声或水流声了。
就这样一个人，你说他会被五、六千块钱打瞎了眼吗？绝对不会的！周五爷完全相信他。可这又是啥子原因使他推迟了整整三天还没来呢？周五爷怎么也估摸不出船老大究竟怎么了。
“十二点前，今夜十二点前”周五爷反复在心里默念着“大老弟啊，今晚十二点前你要是还不来，我就再没脸面见乡亲们，只好投艾溪河了啊，不行，死了也不行！我这样死不就是死得不明不白了吗？到时候恐怕全周家沱的人都会指着我的尸体骂了。对，绝对不能死。”他抬头朝上游望去，那小水电站工地上的灯都已经亮起来了。如果今晚石料运不到，明天早上工地就要停工了，那周家沱的人不管男女老少，一个个都准得指着他的鼻子骂呀！
“爷爷，我肚子都饿了，回家吃饭吧。”东东的话一下提醒了周五爷，他连东东在自己身边都完全忘掉了。他摸着东东发凉的手，身子不由自主地被东东拉着往家里走。
正是吃晚饭的时候，周家沱到处都飘逸着饭菜的香味，几缕炊烟静静地融进暮霭里，把周家沱笼罩在淡淡的雾气之中。
周五爷所走之处，似乎听到每家屋里都有低低的谈话声，好像大家都在说他。他不想回家吃饭了，于是对东东说：“东东，你自己先回家去吃饭，叫你爸爸妈妈不要等我。”东东走后，他就像个躲债的人，悄无声息地在街上潜行。
不觉间来到周幺嫂门前，正好有说话声从屋里传出：
“你的意思是说船老大今晚肯定不来啦？”这是周幺嫂的声音，周五爷听得出。
“我当然敢肯定！船老大不但今晚来不了，今后也不会来了。”周五爷听出这是黄辣丁那尖尖的声音，他在心里骂道：“狗日的，居然跑到周幺嫂家里搬弄是非来了！”
“我总觉得船老大好像不是这样的人。”周幺嫂将信将疑地说。
“唉呀，你们女人家就是头发长见识短！船老大过去之所以伪装好人，全是为了哄骗大家，那是为了放长线钓大鱼。这次他终于钓到大鱼了，目的已经达到了，他还会再来吗？哼，我过的桥都比他走的路多，他这点鬼把戏哪瞒得过我？我早就料到他会来今天这一手的。”黄辣丁不无得意地说。
“可周家沱还有不少人欠他的运费啊？”周幺嫂说。
“唉呀，看你说的，你简直是井底之蛙！大家欠他的运费才多少点哟？他这次揣走的可是五、六千块钱的现金啊！”黄辣丁说。
“可是周五爷用他人格担保了的。”周幺嫂说。
“唉呀呀，唉呀呀，我说周幺嫂呀，你脑壳头硬是少根筋！周五爷？你就这样相信周五爷？说不定他跟船老大还是一伙的哩，你想想，是谁把船老大带到周家沱来的？不就是周五爷吗？他要不是跟船老大一伙的，能这样护着船老大吗？”黄辣丁越说越得意了。
周五爷在门外听了，五脏六肺都快要气炸。他真想破门而入，上前去和黄辣丁拼个你死我活。但他转念一想，事情总会有水落石出真相大白的时候，不怕你黄辣丁像女人一样到处嚼舌根。真相大白之时，你那些造谣中伤的话就会不攻自破。
“狗日的混帐东西！”周五爷在心里狠狠地骂了一句，悄悄地走开了。
三转两不转地，周五爷转到了陈烧腊的酒店前。酒店里只有两个顾客，正在举杯对饮。陈烧腊坐在柜台里，用牙签在挑牙齿，不断地往外吐着从那牙缝里挑出的“残渣余孽”周五爷这时突然感到肚子饿了，于是进了酒店，随便拣个座位坐了下来。
“哈哈，你这个老东西！不在自家屋里吃饭，跑到我这儿来送票子”陈烧腊是周五爷的棋友，平时跟周五爷开玩笑是开惯了的，但他话一出口，见周五爷一张阴沉的脸，忙将话打住，又赶快给自己找了个台阶：“看你那张脸，就像哪个借了你的谷子还了你的糠一样！一定是在家里受了哪个的气。好好好，喝二两江津白干消消气，算我办招待。”随着话音一落，一盘卤猪耳朵和一盘油酥花生米以及一个“单碗”（即二两白酒）就端到了周五爷面前。陈烧腊见周五爷的脸色一点都没有阴转晴，不敢再开玩笑，说了声“你慢请”后，便独自到柜台里打起磕睡来。
对面桌上那两个顾客已经喝得有了几分醉意，其中一个人说：“来，喝！兄弟，把杯里的酒干了！啥子都比不上吃到肚里实在。现在的人啊，我算是看透了，尽说漂亮的话，尽做整人的事。”
“就是，”那另一个人回答道“人嘴两张皮，想咋个说就咋个说。”
“听说那个包运石料的船老大原来也是一个讲义气的硬汉子，这次却骗起人来了，他包了石料不供货，明天电站工地就只好停工了。刚才下班时班头说了，停工期间只给我们发一半的工钱。我们老远到这儿来是为了找钱，这不是把我们整惨了吗？”
周五爷哪里还敢往下听，一阵风似的逃了出去。
待陈烧腊睁开眼时，早没了周五爷的影子。
天已经黑尽了，周五爷摸回自家门口，把门敲得山响。儿子赶紧开了门。他进门后往茶几边的椅子上一坐，就立即对儿子、儿媳吩咐说：“柱子，桂芬，你们俩好好听着，你们张大叔这次不知出了啥子意外，他是我们一家人的大恩人，我们要知恩图报！不能让那些没良心的东西说你们张大叔的坏话。眼前我们要共同度过这个难关，你们听清楚了吗？”
“爹，我和桂芬都听您的，要我们做啥子您就尽管吩咐吧。”柱子说完，桂芬也连忙点了点头。
“好，那我就放心了。我看这样吧，桂芬当初陪嫁的踏花被不是一直没有拿出来用吗？现在把它拿出来，送到周幺嫂家里去，救救她明天的急。家里的沙发和彩电，也不算旧，抬到罗莽娃家里去，让他先将就将就。只是周贵祥那里，明天的酒席需要海货，我们家里又没有，这要难办一些。明天正好逢场，明早早点到市场上去看看，能不能买到团鱼之类的来代替，如果实在是买不到团鱼，就多买点其它鱼或鸡鸭来补席面，到时候我亲自去向他的客人们道歉。至于其他人托你们张大叔买的东西，都不是明天急着要的，可以暂时缓一步。另外还有一件事，也是件最重要的事，就是无论如何也不能让电站工程明天停工！”
“那我们有啥子办法？”柱子打断了他爹的话，焦急地说。
“有办法！你们先把东西给周幺嫂和罗莽娃送去，我马上就请人来帮忙，连夜把我们家的房子拆掉，把基石全部弄起来，运到电站工地去。”
柱子和桂芬听了，立即都惊愕得张大了嘴巴，一时合不拢来。
“你们还傻站着干啥子？赶快行动吧！”周五爷下了命令。
“爹，房子拆了我们一家人往哪里住？”柱子舍不得拆房子。
“少啰嗦！作为一个人，人格值千金！我们不能像别人那样，要钱不要人格。我既然给乡亲们打了包票，并且还拿人格担了保，我就必须说话算数！哪怕是倾家荡产，我也绝不食言！”
柱子听了他爹这番话，不再吭声了。
“爷爷，爸爸妈妈，你们听！”正当他们准备分头行动之际，睡在床上的东东突然兴奋地一下爬了起来“我听到鸣笛声了，是张大爷的船来了！”
周五爷、柱子、桂芬都马上屏住气仔细地听，果然听到了鸣笛声。
柱子高兴得几步奔到街心，放开喉咙大喊起来：“船来啦！船老大的船来啦！”
压在周五爷心上那沉沉的石头顿时落了地。
“船来啦！船老大的船来啦！”街那头马上就有人接着在喊。
那些隐没在黑暗中的窗口，很快相继亮起了灯，周家沱一下又热闹起来。
只听见周乡长在大声喊：“凡是在电站工地上干活的，都带上绳子和杠子，马上去码头卸石头！王秘书，你赶快去准备气灯，赶快去！”
（四）
人们急急忙忙朝码头奔去。待赶到河边时，却再一次出乎人们的意料：那刚熄火靠在岸边的船，是一条谁也没见过的船，比船老大的船大得多，不过船上倒是装满了条石。
大家全傻眼了。
“嘿嘿，卸石头啦！快来卸石头啦！”黄辣丁在人群里故意拖着长腔一个劲地喊，那尖尖的声音一声声像刀子似的，直往周五爷的心窝子上刺。
这场面，你纵有天大的本事也难以收场。周五爷只感到脸上发烫，身上冒汗，一时不晓得该如何来对付这样的局面。
黄辣丁感到报复周五爷的时机已经成熟，该自己好好地解解恨了。他于是跳到周五爷面前，大声质问道：“周老五，你这几天来所做的一切，也该给乡亲们交代交代啦！你不是拿你的人格担保了的吗？你就当着周乡长的面，说给大家听一听呀！”
“你”周五爷气得牙都在打颤，他心里痛苦极了，难道自己一生的好名声，就要在此毁于一旦吗？
“周老五，周老五！你别装哑巴呀，你倒是说话啊！”看来黄辣丁是非要把周五爷逼得跳河不可。
“黄辣丁，你积点德好不好？我爹已经有了安排”柱子实在是忍无可忍了，站出来想为爹鸣鸣冤。
“请问各位老乡，哪位是周五爷？”这时，船上一个二十多岁的小伙子搭好了卸货的跳板，快步走下船来大声问道。
“我就是，我就是！”周五爷立即走出人群快步迎了上去“请问你是？”
“我是，我是”小伙子一时竟找不到合适的话来回答，憋了一会儿才红着脸说：“我是我岳父的女婿。”人群中有人笑出声来。
周五爷心里立即明白了七八分，便问道：“你岳父是？”
“我岳父就是你们叫的船老大。”小伙子这次回答得很干脆。
周五爷立即转身向人群中大声说道：“乡亲们，是船老大的船，是船老大派来的船！”随即他又赶紧问小伙子：“你岳父现在何处？”
“他他老人家去世啦！”小伙子悲伤地答道。
“啥子？你说啥子？”周五爷不敢相信自己的耳朵。
“我岳父他，他去世了。”小伙子又说道。
周五爷身子晃了几下险些栽倒，柱子连忙将他扶住。只见他两手抓着心口，眼睛发直，好久才憋出一声大叫：“啊！大老弟，你竟然丢下我就去了，咋个不等等我呀”一时间哭得老泪纵横。
码头上忽然间静得出奇，气灯发出惨白的光，那“咝咝”的声音显得格外刺耳，不少人脸上露出悲戚的神色。
“哭？哭啥子嘛！周老五你真会演戏！你以为我不晓得？这叫住刘备的江山——越哭越稳！”黄辣丁幸灾乐祸地阴阳怪气地说“常言说得好，死无对证，这下安逸了，大家买东西的钱就只好打水漂啦！”
“周五爷，请您老人家别哭啦！”那小伙子劝道“人纵然是活上一百岁，也总得走这条路，只是迟早而已。您老人家得保重自己的身体啊，现在无论如何哭，我岳父也起死回生不了，我们活人还得办死人未了的事啊！”
周五爷被小伙子劝得强忍住泪，问道：“你岳父他，咋个走得这样急呀？”
小伙子说：“他老人家可能是因为职业原因，一生和酒结下了不解之缘，身子遭酒精伤得厉害。去年医生就说他有心脏病，叫他不要喝酒，他哪里听得进去。我和小琴都劝过他好几回，劝他不要再开船了，但每一次都惹他老人家不高兴。上个月我又劝他，反而惹他生了气，他说周家沱还有好多人托了他运石料，这些忙他必须帮。根本不听我们的劝告，他就是这个脾气啊！”
码头上开始有人抽泣。人们忽然想起船老大的许多好处来，仿佛又看到那条吃水很深的机帆船舵尾上蹲着的那个干巴老头，神情是那样坦然自若。啊，那一船又一船的大条石，哪里是压在船上？分明是压在船老大那弓一样的背上！他驮啊，驮啊，给周家沱驮来了一幢又一幢的石基新房。于是，集镇里响起了喜庆的鞭炮，满街洒下了欢快的笑声。而船老大在得到一杯水酒、几元酬金之后就悄然地飘走了，陪伴他的是茫茫的江雾、凄凉的河风如今他那颗在人世间的热风冷雨中磨洗了几十年的心，终于被大条石压碎了。
码头上已是一片抽泣声。
“哼，真是乡里人的见识！”黄辣丁似乎比众人都棋高一着，他用蔑视的眼光看着沉浸在悲痛中的人群，走到周幺嫂的身边，小声地对周幺嫂说“这一定是那小子使的苦肉计，他们都是一伙的，你别相信”
“各位老乡！”这时那小伙子说话了“我岳父大人在临终前特别嘱咐我，要我代他向你们赔个不是！”小伙子说罢向大家鞠了一个九十度的躬。
“那我托船老大买的”罗莽娃心里藏不住事，不禁心急火燎地问道。陈烧腊赶紧用手倒拐碰了他一下，制止道：“你着啥子急嘛，不会少你的！”
这时小伙子从怀里掏出两张折叠得很整齐的信纸，递给周五爷：“周五爷，我岳父要说的话和要交办的事都在这上面。这是他临终前托人写下来的，叫我务必交给您。”
周五爷用颤抖的双手将信纸打开，用昏花的眼睛扫了几眼，走到周乡长面前，用唦哑的声音说：“大侄子，你的声音大，你念给大家听听。”周乡长接过信纸，大声念了起来：
周五哥：
想不到啊，我说去就要去了，我原来以为自己得的是小病，谁知碰上了阎王老子，非要我去不可。
这一次，船迫不得已要误期了，心中非常不安。叫女婿女儿替我向乡亲们赔罪。好在这次乡亲们托我办的事情都已经办妥。我已经向女婿女儿交代清楚，我死后不要管我，先把电站的石料和大家买的东西运到周家沱后再回来埋葬我。
码头上已是哭声一片。周乡长也止不住掉下了眼泪，他抹了抹眼睛，又接着念道：
下面是大家托我买东西的清单：
罗莽娃家：买皮沙发一套，花去650元；买雄猫牌18吋彩电一台，花去1540元。共计花去2190元。给我2500元，还剩310元。
周幺嫂家：买踏花被两床，每床120元，共花去240元。给我400元，还剩160元。
周贵祥家：买
周乡长将清单一一念完，问大家：“对不对？有没有错？”
大家纷纷回答：“对头！没有错。”
周乡长说：“还没有念完，下面还有一点，大家听我念。”于是又念道：
另外，我还欠陈烧腊酒钱2元5角，这次一定要还他。
“呜”陈烧腊听了立即放声大哭起来，边哭边说：“船老大啊，要不是你借本钱给我，我那酒店哪能开得起来？去年你给我运的石头我至今还没有还清你的运费，可是那丁点儿酒钱你却还记得这样清哟！”陈烧腊话音一落，人群中立即接二连三地说开了：
“我还欠船老大的运费！”
“我也欠他20元钱。”
“还有我”
黄辣丁没有想到会是这样一种结局，他心里最清楚，谁也没有他欠船老大的钱多。此刻他哪里还有脸面呆在这里，赶紧偷偷地抽身而出，灰溜溜地离开了码头。
周乡长说：“父老乡亲们，你们把欠船老大的钱都交还给他女婿吧！”
小伙子连忙说：“不！老乡们，我岳父在这方面根本就没有作任何交代，这钱我一分也不能收！”
“哇哇”忽然从船舱里传来了婴儿的啼哭声。
小琴！这时候人们才想起那跟着爹在艾溪河上漂大的小琴，那个从小就没有妈的小琴。
“小琴在船上？”周五爷急忙问小伙子。
小伙子点了点头，嗫嚅着回答道：“她正发着高烧”
周幺嫂和几个妇女连忙跑上船去。
“咋个弄病啦？”周五爷关切地问。
“她还在坐月子就跟我跑船来啦！”小伙子说。
“坐月子你咋个能让她来呢？吹了河风那还得了？”周五爷有点责怪小伙子的意思。
“她自己非要来不可，说我没有跑过这条水路，怕我不熟悉航线误了大家。谁知她遭河风一吹就病了，孩子的奶也断了。”小伙子无比懊悔地地说。
“你这个男人是咋个当的？”周幺嫂和几个妇女抬着小琴从船上走下来，没头没脑地把小伙子训了一顿“看，都病成啥样子了？全身滚烫，嘴角也烧起了泡。”
另一个妇女正把自己的奶头塞进还不知名的婴儿嘴里，也埋怨道：“不管有多要紧，也没有人要紧啊！不怜惜大人也该怜惜怜惜孩子呀？看吧，都把孩子饿成这个样子了！”
“小琴孃孃！”东东也不知啥时候来了，拉着小琴的手直哭。
“停请停一下。”小琴费力地说。妇女们于是停下了脚步。小琴对他的丈夫吩咐道：“你快去把那玩具手枪拿来。”小伙子几步跑上船去，拿来了一把玩具手枪，小琴接过来递给东东说：“东东，这是你张大爷送给你的手枪，他是小孩也不会骗的。”小琴说完就昏了过去。
“小琴孃孃！小琴孃孃！”东东哭叫着。
“快！快送乡卫生院！”周幺嫂说罢和妇女们抬起小琴拔腿就走。
“好，现在卸石头！”周乡长吩咐道。
（五）
第二天中午，罗莽娃办婚宴和周贵祥办寿酒，都在主宾席的上方空着一个座位，并且端端正正地摆放了一付碗筷和一个酒杯。
也就在那天下午，周家沱码头的上方，出现了一座里面没有埋葬尸体的新坟，坟前竖起一块青石墓碑，上面镌刻着颇见功力的汉隶：“船老大张忠槐之墓”河风吹来，无数纸钱灰在坟墓上空飞旋，就像一群翩翩起舞的蝴蝶。
这事不是周五爷牵的头，周五爷一早就赶奔船老大的丧去了。而是那些欠船老大运费的人自发组织起来的。他们要让周家沱的人永远记住这个有着纯真朴实心灵的乐于助人的异乡人。
从此以后，每当清明节到来，便有络绎不绝的人来给这座无尸的坟扫墓。