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相传从前有一回举行绘画比赛，画题是“踏花归来满蹄香”许多画家都从正面着眼，画了满地的落花，再画一个骑马扬鞭的人。但这些画都没有把“香”字传达出来。有一个画家画了一匹马，再在马蹄旁加上几只飞舞的蝴蝶，此外没有别的东西了。大家公认，这幅画是成功的作品。这幅画妙就妙在运用了写作中的侧面描写技巧，把“香”字传出来，为观众提供了思考的天地，调动了欣赏者的思维积极性，诱导欣赏者在艺术欣赏的美感中自由飞翔。
侧面描写，又称间接描写，描写技巧之一。其特征是作者不直接对描写对象进行正面的描写、刻画，而是描写与之有关的其它事物；或是通过其他人物的动作、神态、语言，从侧面烘托、映衬，表现出描写对象的特征来。侧面描写含蓄，能留给读者更多的想象余地，因而能给读者以特殊的美感。
侧面描写一般有两种表现形式。
全篇侧面描写。小小说鞋，表面上写的是小鞋匠和一位“瘦瘦的军人”实际上刻画的是第三个形象：大个子军人。全篇悬念迭起：小鞋匠向路口张望了一个多月，为什么？他希望看到的“高大的身影”是谁？为什么不来？出场的是“瘦瘦的军人”“大个子军人”为什么不来？“瘦瘦的军人”走时为什么为要鞋？就随着这些悬念的一个个被解开，把故事情节一步步推向高潮。原来，在一个多月前“大个子军人”将一双皮鞋交给小鞋匠修补。后来来不及取鞋就上了前线，在战场上失去双腿，再也不需要鞋了。躺在病床上他还特意来信嘱咐“瘦瘦的军人”把修鞋的钱送给小鞋匠。全篇没有一个字对“大个子军人”作正面描写，却使“大个子军人”的高尚品德，在落日的余辉中折射出一种悲壮的美，从而也使得作品达到了极佳的艺术效果。这是全篇侧面描写的一个成功范例。
侧面描写与正面描写相结合。这是最常见的一种形式。古诗陌上桑先从正面对罗敷的美丽进行描写后，接下来写道：“行者见罗敷，下担捋髭须。少年见罗敷，脱帽著鞒头。耕者忘其耕，锄者忘其锄；来归相怨怒，但坐观罗敷。”诗句对“行者”、“少年”、“耕者”、“锄者”等人的动作、神态、语言的描写，从侧面烘托出罗敷的美丽，激起读者的丰富想象。口技一文为了突出口技表演者技艺之“善”作者从侧面——艺术效果着笔，对听众的反应作了形象的刻画。口技表演者的技艺步步进入超绝的境界，听众的反应也越来越强烈。听完了开端部分，听众的反应是“无不伸颈、侧目、微笑、默叹，以为妙绝”活画出听后赞赏的神态。听完了“渐渐入睡”这第二层次的表演，听众的反应是“意少舒，稍稍正坐”在表演救火高潮时，听众的反应更强烈：“变色”、“离席”、“两股战战”、“几欲先走”听众的反应是对表演技艺的最好裁判。作者之写听众反应的变化，对演出技艺起着重要的渲染烘托作用，大大加强了读者对表演技艺高超的印象，有力地配合了作者力求凸现的口技效果。
运用侧面描写与正面描写相结合的方法塑造人物形象，是第二次考试在写作上的重要特点。陈伊玲才华出众，品质高尚，做好事非常自觉，不向外人表白，就是在第一次考试失常的情况下，也不向人作任何解释，这就决定了表现她的性格，宜用侧面描写的方法。比如，用“初试成绩十分优异，声乐、视唱、练习和乐理都列入优等”进行正面描写，固然可以写出陈伊玲的才华横溢，但毕竟笼统，一般化，用“一向以要求严格闻名的苏林教授也颔首赞许，在他严峻的眼光里，隐藏着一丝微笑”的侧面描写，就更能突出她的才华过人。苏林教授一向以严格闻名，也“颔首赞许”、“微笑”可见其声乐才华出众。又如，因为陈伊玲不为“不为自己表白”她怎么去救灾，就不能不由别人（她的弟弟）介绍出来：
“从孩子嘴里知道：他姐姐是个转业军人，从文工团回来的，到了上海被分配在工厂里担任行政工作。她是个青年团员，又积极又热心，不管厂里也好，里弄也好，有事找陈伊玲准没错！两三天前，这里因为台风造成电线走火，烧毁了不少房子。陈伊玲帮助里弄干部安置灾民，忙得整夜没睡，影响了嗓子。第二天刚好是她复试的日子，她说了声‘糟糕’！还是去参加考试了。”
借陈伊玲弟弟的嘴，从侧面介绍了陈伊玲的经历、职务、政治面貌、平时的表现。由此可知，陈伊玲去救灾不是偶然的。她是“一个高尚的人，一个各方面都能成为表率的人”这正是苏林教授所需要的条件。陈伊玲的被录取，是必然的了。这段侧面描写的运用，更能把陈伊玲的优秀品质揭示出来。显然，作者是有意这样安排的。
文章以侧面描写陈伊玲为主，同时也注意了正面描写。如她救灾，影响了嗓子，不可能不露一点痕迹，所以又需正面描写她复试时“声音发涩、毫无光彩”、“掩饰不住脸上的困倦”、“眼睛显得黯然无神”等情况。这样将正面描写和侧面描写结合起来，陈伊玲的光辉形象就得到了较完美的表现。