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在内蒙古东北部的大兴安岭山脉，有一个不起眼的小地方，叫‘龟背岭’，岭上青草茂盛，灌木交错，溪水潺潺，是一个天然的好牧场。
几十头黄牛，在岭上悠闲地吃着青草，尾巴荡来荡去地驱赶着身前身后的蚊蝇和牛虻。
一个光着上身、能有十二三岁的小男孩，左手拿着一个鞭子，右手提着一根木棒，紧紧地跟在牛群的后面，时不时地四下看着，神情显得非常的紧张，那晒得黑黝黝的脊背上，明显地看到一条条被鞭挞过的伤痕，看样子还是不久前留下的，因为伤痕刚刚结痂。
正常的牧人，把牲畜赶到牧场后，就会找个温暖背风的地方，睡大觉去了，等到太阳落山的时候，再把牲畜圈到一起，然后赶回去就可以了，这个小牧童为什么要紧紧地跟在牛群的后面，神情还非常紧张，这到底是怎么回事呢？
原来，这个小牧童叫‘铁蛋儿’，今年十三岁，是附近村子‘聚宝屯’的大地主，朱百万家的小长工，因为父母双亡，无家可归，被朱百万收留了，成了一个管吃穿住，没工钱的小伙计，一年四季给朱家放牛，从来没有出过什么差错。
前天，铁蛋儿赶着四十八头牛，在岭上放牧，看着牛儿悠闲地吃着草，他就跑到附近的灌木丛里，捉蝈蝈，掏鸟蛋，毕竟是一个小孩子，一玩起来，就什么都不顾了。
等到太阳快要落山的时候，铁蛋儿赶紧把牛圈在一起往回赶。
朱百万有一个习惯，就是每天铁蛋儿赶牛回来的时候，他都要站在牛圈的门旁，看一看牛吃的饱不饱，顺便再数一下。
这天也不例外，朱百万看着肚子吃得圆滚滚的牛，心里很满意，可是，当他数个数的时候，发现少了一头牛，他有点不相信，以为是自己数错了，就又数了一遍，确确实实少了一头牛。
哎呀？这还了得？
朱百万一把抓住铁蛋儿的胳膊，气急败坏地问道：“铁蛋儿，今天你去哪放牛了？怎么少了一头呢？你弄哪去了？”
铁蛋儿懵了，结结巴巴地说：“东家，不可能吧？是不是你数错了？”
“我都数了两遍了！怎么能错呢？不信你自己数一数！”朱百万眼睛都红了。
铁蛋儿哆哆嗦嗦地进了牛圈，挨着个地数着：“一个、两个、三个、四个·······”一连数了三遍，不由得心往下沉，额头上渗出了一层冷汗：真的少了一头啊！
朱百万面色铁青，恶狠狠地盯着铁蛋儿说：“怎么样？我数错了吗？嗯？”
“东家，我······”铁蛋儿的心“扑通扑通”急速地跳动起来，不知道说什么好了。
“你现在就给我找牛去，找不到的话，晚饭你就别吃了！”朱百万说完，气呼呼地一甩袖子，回后宅了。
铁蛋儿哪里还敢耽误啊，把牛圈的门绑好，气喘吁吁地往龟背岭上跑，等跑到岭上的时候，天就快要黑下来了，满脑袋上的汗水，顺着脸颊啪嗒啪嗒往下淌。
铁蛋儿也顾不得擦汗了，在岭前岭后找了个遍，也没有看到牛的踪影，天完全黑下来了。
铁蛋儿坐在地上哭了起来：牛丢了没找到，回去怎么和东家交待啊？呜呜呜呜！
哭了一会，没有办法，还是得回去啊！
铁蛋儿失魂落魄地回到了朱家，朱百万在大门口站着呢，看见铁蛋儿自己回来了，脸立刻拉得比驴脸还长，气哼哼地说：“你怎么没把牛找回来？今天天黑了，这个事先撂下，明天你再找不回来，看我怎么收拾你！哼！”说完话，狠狠地瞪了铁蛋儿一眼，转身回屋去了。
铁蛋儿也没有吃饭，甚至连一口水都没有喝，默默地回到了牛圈旁的小屋里。
第二天，天刚放亮，铁蛋就揣了一个硬邦邦的凉玉米饼子，赶着牛群出去了，他急着要去找回那头丢失的牛。
到了岭上，他把牛群赶到青草茂盛的地方后，就又开始在四周寻找起来。
从岭前找到了岭后，又从附近找到了远处的山梁，沟沟坎坎都找了个遍，脚都磨出水泡来了，还是没有找到，眼看着太阳就快落山了，铁蛋儿心里急得像火烧的一样。
唉！找不到也得回去啊，岭上还有一帮牛呢！或许那头牛已经回去了呢！铁蛋儿心里这样安慰着自己，手里提着鞭子，向龟背岭跑去。
回到岭上，铁蛋儿把牛圈到了一起，仔细地数了一遍。
“哎呀？怎么又少了一头啊？”铁蛋儿脑袋“嗡”的一声，两腿一软，坐在了草地上。
“老天哪！到底是怎么回事啊？牛都跑哪去了？这不是要我的命吗？”铁蛋儿的心都要碎了，一边哭，嘴里一边叨咕着，两行止不住的泪水，把面前的草地，洇湿了一片。
哭累了，泪水也流干了，铁蛋儿挣扎着站了起来，干裂的嘴唇，渗出了鲜红的血迹，他茫然地看了一下灰蒙蒙的天空，叹了口气，把心一横：唉！回去吧！我把这些牛赶回去，任凭东家发落，就是打死我，我也毫无怨言啊！
想到这，铁蛋儿垂头丧气地赶着牛回去了。
还没有到家门口，远远地就看见朱百万在大门外等着呢，铁蛋儿的心一下子就提起来了，“扑通扑通”地跳个不停。
看见铁蛋儿回来了，朱百万铁青着脸，紧走几步迎了上来，还没等他数牛，铁蛋儿“扑通”一声跪在了地上，两行眼泪又流了出来，哭着说：“东家！那头牛没有找到，又丢了一头啊！”
“什么？你、你、你说什么？”朱百万简直不敢相信自己的耳朵，不知道是气的，还是急的，说话竟然结巴起来。
他不再看跪在地上的铁蛋儿一眼，而是焦急地数起牛来，数着数着，原本就铁青的脸，更加难看了，简直就要变形了。
朱百万一转身，抬起脚来，狠狠地踹在了铁蛋儿的后背上，嘴里大骂起来：“你这个丧门星，败家子！吃我的，穿我的，住我的，现在还糟蹋起我的财产来！我的两头牛啊！你就是拿命也换不来的！你知道吗？”
铁蛋儿被踹倒在地上，双手抱着脑袋，呜呜地哭着，不敢还一句嘴。
朱百万捡起地上赶牛的鞭子，一鞭子，一鞭子，狠狠地抽在铁蛋儿黑黝黝的脊梁上，一道道血痕，横七竖八地排满了整个后背。
铁蛋儿咬着牙哭着说：“东家，你打死我吧！”
“打死你？我赔的就更大了，谁给我放牛啊？”朱百万也打累了，也骂够了，他把鞭子往地上一扔，双手叉腰，气呼呼地说“：从明天开始，你给我紧紧地跟在牛屁股后面，寸步不离，我就不信它能飞上天？”说完，一转身，气鼓鼓地回屋去了。
铁蛋儿慢慢地爬了起来，抬起胳膊擦了擦眼泪，又用手背抹了一下被牙齿咬破的嘴唇，把牛赶进了牛圈，绑好圈门，回到自己的小屋，晚饭也没吃，就头朝里躺在了炕上。
鸡叫头遍的时候，铁蛋儿就醒了，翻来覆去怎么也睡不着了，他索性坐了起来，望着窗外黑乎乎的天空，心里空落落的，一点着落都没有，这两天过得比两年都困难，总有一种不祥的预感。
眼巴巴地坐到天亮，铁蛋儿没有去拿干粮，只是喝了一瓢凉水，虽然上一天晚上都没有吃饭，但是，他现在并不觉得饿，肚子里已经被忐忑和恐惧塞满了。
为了壮胆，铁蛋又找了一根木棍拎在手上，赶着牛群，又去龟背岭放牛了。
这就是为什么他一直紧紧地跟在牛群的后面，神情还那么地紧张了。
一天的时间，很快就过去了，什么都没有发生。
太阳又要落山了，铁蛋儿把牛圈到了一起，仔细地数了两遍，今天还好，一个也没有少，他那颗悬着的心，才放到了肚子里。
往回走的路上，后面突然传来牛的叫声，可把铁蛋儿乐坏了：是不是丢的那两头牛回来了？他停住了脚步，回过头仔细地看着，空荡荡的路上，什么都没有！他有点不太相信，又四下里瞅了一遍，真的什么都没有。
可能是我心里惦记那两头牛，产生的幻觉吧！想到这，铁蛋儿回过身，刚要继续赶牛，忽然发现牛群里多出来三个又高又大的黑牛，比那些黄牛大出老大一块，看上去有一种鹤立鸡群的感觉。
“咦？这是怎么回事？哪来的三头大黑牛啊？刚才怎么没看见呢？”铁蛋儿有些懵了，转念一想：可能是我丢了两头牛，老天可怜我，给了我三头牛吧！这回东家一定会非常高兴的！
铁蛋儿心里美滋滋地赶着牛群往回走，那三头大黑牛，摇头摆尾地走在最前面。
果然不假，牛群刚一进村，朱百万大老远地就发现了异样，连跑带颠地迎了上来，一看见那三头高大的黑牛，他惊讶地瞪大了眼睛，结结巴巴地说：“这，这，这是怎么回事？”
铁蛋儿跑到他的跟前，声音不大，神神秘秘地说：“东家，我们不是丢了两头牛吗？这是天老爷送我们的！”
“去，去，去，去，说什么瞎话？到底是怎么回事？”朱百万皱着眉头，不耐烦地说。
“我没有说瞎话，真的是天老爷送我们的！在回来的路上，突然就多了这三头牛啊！不是天老爷送的，又是什么呢？”铁蛋儿急得涨红了脸，一本正经地说。
朱百万不再说话了，他围着那三头黑牛，仔仔细细地看了一遍，心想：既然是自己送上门的，不要白不要，正好自己还丢了两头，这回不但是补上了，还赚了一头呢！
一想到白赚了一头牛，朱百万的嘴就高兴得咧开了，他走到铁蛋儿的身边，用手摸着铁蛋儿的头，说话的语气里，温柔得能流出蜜来：“铁蛋儿呀！你真是个好孩子！今天这个事儿，你千万不要对外人说啊！一会回去，我让厨房给你做好吃的！等过年的时候，再给你做一身好衣裳！以后我不会亏待你的！”
听了这话，铁蛋儿心里暖呼呼的，受宠若惊地说：“谢谢东家！谢谢东家！我不会乱说的，以后我一定会好好干的！”
朱百万满意地点了点头说：“嗯，回去吧！”
晚饭的时候，铁蛋儿果然吃上了一顿，他长那么大都没有吃过的好菜——红焖肉，可把铁蛋撑坏了，打着饱嗝，摸着圆滚滚的肚皮，后背上的伤痛，早就跑到九霄云外去了。
那天晚上，铁蛋睡得很香甜，又做了一个梦，梦见自己赶着一大群牛，在草原上放牧，牛儿悠闲地吃着青草，他则躺在草地上，闭着眼睛，享受那暖暖的阳光！忽然，一阵大风刮过，他惊得坐了起来，发现草地上的牛一个都不见了，吓得他赶紧四下寻找。这时候，朱百万拎着鞭子赶了过来，大声地骂着：“你这个扫把星，天杀的，把我的牛都害死了，你还我的牛，还我的牛！”一边骂，一边用鞭子狠狠地抽在他的身上。
铁蛋儿被一阵阵的剧痛疼醒了，他睁眼一看，朱百万正歇斯底里地、像疯了一样，挥舞着鞭子，劈头盖脸地抽打他，嘴里还不停地骂着。
铁蛋儿懵懵懂懂地，不知道自己犯了什么错，又遭到东家的毒打，他双手抱着脑袋，蜷做一团，嘴里哆哆嗦嗦地问道：“东家，我做错什么了？你为什么要打我啊？”
“你做错什么了？你做的好事呀！走，我让你去看看！”朱百万咬牙切齿地说完，用手揪着铁蛋儿的耳朵，把铁蛋儿从炕上拽了起来，一直拽到了牛圈旁，使劲往前一送，恶狠狠地说：“你自己看看吧！”
铁蛋儿往牛圈里一看，脑袋“轰”的一声，双腿一软，坐在了地上。
原来，牛圈里的那些黄牛，全都死了，牛脖子上都有一个小洞，看来是血被吸干了而死的，那三头大黑牛却不见了。
“这回你知道为什么打你了吧？是你把那些不干净的东西带回来了，我的牛全被它们给喝血喝死的，你还有什么话说？”朱百万眼睛都红了，两手攥成的拳头，也在微微的颤抖着，他什么时候损失过这么多的财产啊？这简直就是要命啊！
铁蛋儿坐在地上，欲哭无泪，他两手使劲地掐着自己的大腿，低着头愧疚地说：“东家，都是我的错，你打死我吧！”
“打死你？那样太便宜你了！既然牛都没了，留着你还有什么用？我要把你丢在山里喂野兽，方能解我心头之恨！哼！”朱百万说完，去后院叫来两个心腹伙计，拿着一根绳子，吩咐伙计把铁蛋儿捆起来，用车拉到大山里的野猪沟，绑在树上喂野猪算了！
铁蛋儿没有挣扎，任凭他们把自己捆上，因为他觉得，与其像现在这样活着，还不如死了得到了解脱，只是一想到被野兽撕咬至死，心里不免充满了恐惧，浑身颤抖起来。
就这样，铁蛋儿被拉到了野猪沟，绑在一棵大松树上，那两个伙计临走时，还幸灾乐祸地说：“铁蛋呀！这回你可要享福喽！再也不用辛辛苦苦地放牛了，和你的爹妈一家团聚吧！哈哈哈哈！”
这个野猪沟，距离龟背岭能有二十多里地，是大山里的一条峡谷，沟里乔木灌木纵横交错，荒草丛生，白日里，大大小小的野猪，成群结队地在沟里寻食游荡，有时还会跑到附近的村落里咬伤家畜，毁坏庄稼；村民们饱受其害，所以，管这条山谷叫‘野猪沟’。
野猪沟里也经常有恶狼出没，甚至还有人看到过熊瞎子和大蟒蛇，没有特殊情况，谁也不敢去那里的。
今天，铁蛋儿被绑在野猪沟的大松树上，心里忐忑不安，心脏急速地跳动着，他不知道自己将会被什么野兽吃掉，很希望来一只恶狼，一口咬断他的脖子，这样一来，还能少遭一些罪；如果是野猪，就会从腿上一点一点地开始咬，那可就惨了！
铁蛋儿正胡思乱想着，就听到对面的树荫下传来“咴咴”的声音，他仔细一看，一头能有二百多斤的大野猪，从树荫下的草丛里窜了出来，晃动着大脑袋左右看了看，径直地向他走来。
铁蛋儿的心一下子就提到了嗓子眼儿，“砰砰砰”跳得更快了。
大野猪踱着方步，慢吞吞地来到了铁蛋的脚前，抬头看了看，又用那长着獠牙的大嘴，拱了拱铁蛋儿的脚。
此时的铁蛋儿，大脑一片空白，魂魄好像都飞出了体外，他紧紧地闭着眼睛，屏住呼吸，心脏急促的跳动声，清晰地传到了耳鼓。
拱了几下后，大野猪对铁蛋儿好像是没有什么兴趣，也或许是不饿吧，一扭头，又溜溜达达地钻进了草丛里。
过了半晌，铁蛋儿听附近没有什么动静了，他慢慢地睁开了眼睛，发现大野猪早就没有了踪影，这才长长地出了一口气。
刚把心放到了肚子里，铁蛋儿忽听身后有脚踩树叶的“唦唦”声，他回头一看，浑身顿时打了个冷战，头发都快竖起来了。原来，两条恶狼，瞪着凶狠的眼睛，眼光中充满了贪婪兴奋和渴望，正悄悄地向他靠过来。
铁蛋儿使劲地挣脱着绳索，下意识地喊了一声：“救命啊！”
随着这一声喊，两条恶狼像离弦的箭一样，腾空跃起，直扑过来。
正在这时，一个高大的、毛烘烘的身影，出现在铁蛋儿的面前，铁蛋儿吓得“啊”的一声，晕了过去。
(本章完)
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