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姿态各异的山丘时断时续的起伏于这片苍翠的原野，鳞次栉比的梯田婀娜多姿的婉转于丘陵平畴间。夕阳西下，勤劳的农人们兀自不舍的忙碌于田间地头。南面的平畴尽头看起来是处河湾，密密丛丛的笼着一大片深绿色的树林，林间青瓦隐隐，上空炊烟袅袅。
贞观大步流星的走在前头，抬手指道：“前面是一个市镇。天色已晚，看来是买不到马匹了。我们到镇上住一宿，养足了精神，明日一早就去牲口市场买马，一鼓作气的赶到朝天堡。”
三人过了“合流镇”石门牌坊，进到大街，左顾右盼的寻找客栈。一块“双河口客栈”招牌的客栈内人语喧哗，热闹非凡。凌空道：“师傅，就这家吧！这么热闹，想必很不错。”
贞观点点头，三人径直的进了客栈，一个十四、五岁的清秀小二殷勤的迎上来，口若悬河的道：“各位客官是吃饭还是住宿？吃饭包房是没有了，大堂还有两张空桌；住宿的话，天字号的房也没有了，地字号的还有四间。”凌空微笑道：“我们饭也吃，店也住。”小二喜滋滋的道：“好嘞！各位请先用饭吧，用完后就带你们去客房。”
这是一家并不算大的客栈，桌椅也颇为陈旧，但因处于两河交汇之畔，地理位置颇佳，江湖人物便都喜欢在此逗留。贞观师徒坐上桌，发现这里可近看江景，远瞻青山，也很喜欢。当下叫了一壶酒，六盘菜，三人早饥肠辘轳，一边自斟自饮，一边大快朵颐。
这个大堂共有八张桌子，除北面空着一张外，其余桌子都坐满了人。有几桌食客正兴致高涨，面红耳赤的猜拳行令，脏话连篇。东面邻桌坐着四名汉子，桌旁放着兵刃，一看就是江湖中人，这四人倒不显得怎么吵闹，不时举杯干上一杯，偶尔说上几句闲话。忽听一人说道：“你们可曾听说：朝天堡让人给挑了！”
此话一出，对贞观师徒来说不啻于晴天霹雳，循声望去，但见说话的是一个三十余岁的蓝衣壮汉。一个微胖的黑脸汉子接口道：“小弟也隐隐约约的听说了，就是不知道是真是假。”同席的另两名汉子也惊讶的望着蓝衣壮汉，“李兄，这消息从何而来？确切么？”
那姓李的显得有些得意，慢吞吞的端起酒来喝了一口，逐一看了三名同伴一眼，正色道：“千真万确！廖三今日下午告诉我的。说是这两日码头乱纷纷的，货船聚集如山，送货的交不了货，也不知道找谁接收货物。有一个自称是唐门的人到码头上来发话，说朝天堡本就是他们的，以后码头也还是归他们管。目前，他们已攻破了朝天堡，正在追杀方类聚，码头上的人手不够，不能组织起正常的码头业务，需要暂停货运。说是等不了几天，就能除了那方类聚，恢复正常货运。”
黑脸汉子大睁着疑惑的双眼，“那朝天堡兵强马壮，城堡也很坚固，怎么会让那唐门给挑了呢？”姓李的道：“具体情况，廖三他们也不太清楚，只听说是唐门联合了三江帮，三日就攻下了朝天堡。交不了货，他们便运着货物返回了，下午刚巧被我在码头上碰见，告诉了我这消息。”
同席的一个瘦削的青年叹道：“哎，真可惜！听说那方堡主倒是位很不错的人，不想遭此惨祸，实在令人叹息！”
另一人道：“管他呢！人家的恩恩怨怨，又不关我们的事。我们喝酒！”
贞观师徒早听得目瞪口呆，好一会才缓过神来，贞观握箸之手已微微颤抖。凌霄站起身来，走近那那姓李的汉子，抱拳问：“敢问这位李大哥，可知那方堡主逃去了哪里？”
李姓汉子抬起头，以戒惧的目光打量了凌霄一眼，见是个二十三、四的长身青年，长方脸蛋，挺鼻薄唇，面色谦和，心下顿生好感，道：“我也是道听途说，未必属实。至于那方堡主的行踪，更是不知。你们还是亲自去恭州打听吧。”
凌霄道：“好。多谢！不知这镇上可还能买到马匹？”此时贞观和凌空也都走了过了，焦灼而热切的目光望着那李姓汉子。
李姓汉子道：“如今天色已晚，哪还能买到马匹？你们还是歇一晚吧，明日在下亲自带你们去马市买马，可好？”
贞观急切的道：“我们想马上就走。不知各位大哥可有有马卖否？我们愿意高价购买。”
那瘦削的青年插话问：“敢问这位道长高姓大名？跟那方堡主是什么关系？”贞观听过他赞赏方类聚的话，对这人很有好感，便不隐瞒，“贫道青城山贞观，那方堡主乃是贫道的师弟。”那瘦削青年肃然起敬，站起身来拱手道：“原来您就是青城山贞观掌门，失敬，失敬！在下倒有一匹劣马，贞观掌门若是不弃，就请骑去吧！”
其余几桌的食客刚才听了那姓李的说新闻，早在注意倾听。今听说这个面色红润的黄袍道人就是青城掌门，哗然动容，纷纷站起身来，抱拳见礼。一名四十余岁的黄脸汉子也大声道：“我也有马！”一时间，倒有七、八个汉子都愿意借马，且都不肯收取银两。贞观师徒感激不已，当下借了三匹马，急匆匆的纵马出了合流镇，星夜赶路。
行出三十余里，又到了一处市集。迅疾的马蹄声“踢踏踢踏”的密击在街道的青石板上，打破了小镇的静谧。前方街道上一骑模糊的身影忽然冲出，语带兴奋之色：“来人可是贞观掌门一行！”三人忙勒缓马，警惕的注视着来者，借着街道两旁挂着的灯笼发出的晕红光线看去，但见是一个身材精瘦的青年人，贞观沉声道：“正是！阁下是……”
那人到贞观身前一丈外勒住马，翻身下了马背，身形倒显得颇利落，见礼道：“晚辈朝天堡乾坤堂弟子侯少飞，特来向前辈报讯！这里有方堡主传来的信，请前辈亲阅！”说话间，已自怀中摸出一封书信，递到贞观面前。
贞观接了信，翻身下马，疾步走到街旁的灯笼下，拆开书信，但见上面写着“掌门师兄：弟失察，致使唐门崛起，不胜愧悔！唐门联合了楚湘盟高手，将我朝天堡已围困三日，堡破只在旦夕。弟恐堡破时难以保护家眷，已令天锦带了六名弟子，保护令弟妹及令侄子、侄女，自暗道撤走，沿暗线前往青城山。弟恐天锦等尚不能保得他们的周全，恳请师兄速沿暗线追上他们一行，平安的将他们带回青城山，拜托！拜托！弟这里请千万勿已为念，弟自会保重！弟类聚。”
贞观面色发白，双手微微颤抖，问道：“这是何时发出的信？”侯少飞道：“昨日下午。命我一定将这书信亲自交到您手中，晚辈不敢走得太远，怕同你们错过，只好在这必经之路等候。听说如今朝天堡已被攻破，方堡主败走神臂城，我是心急如焚，想马上赶到神臂城去。”
贞观沉吟了一下，道：“我们也听说了。你去吧，保重！”侯少飞抱了抱拳，翻身上马，纵马狂奔出小镇。
贞观也一跃上了马，叫道：“我们快走吧！”出了小镇，往西北方向疾驰。凌空一边控马，一边问：“师傅，信上说了什么？”贞观回头道：“哎，一言难尽！我们得赶快赶往江垫镇！”
※※※
“快……下令关闭堡门……殷堂主……敌人攻上来了……”一名满身血污的青年跑进大门，惶急的叫道。
潮水般的人群涌向朝天堡，喊杀声震天动地。“咯喇……砰”沉重的响声中，灰漆的铁门关闭，将喊杀声阻在高墙铁门外。铺天盖地的箭矢自墙头呼啸着如疾雨般泼下，‘啊……啊……”惨叫声不绝于耳，数十名敌人中箭倒地。
“撤！”唐立峰当机立断，潮水般的人群缓了下来，退出一箭之地，密密麻麻的布满于朝天堡外围的坡地。
“啪！”青瓷茶碗掉在大理石铺就的大厅地面上，片片粉碎。
“怎么回事？”方类聚声严厉色得喝问。
“刚才，码头上突然涌出数十名敌人，见人就杀！”殷天锦檫了檫豆大的汗珠，“外三堂尚未反应过来，就已倒下了上百人！连谢堂主也牺牲了！”
“啊？！”方类聚显得吃惊不已，圆睁着双眼。
“狗日的崔浩！”殷天锦恨得牙牙痒，“谢堂主正组织众人抵抗，崔浩忽然拔刀杀了谢堂主，领着七名弟子叛乱。丐帮分舵高叫花子也落井下石，领着他那几十个叫花子乘机作乱。有二、三十名敌人武功特别高，一眨眼就杀了我们四、五十多个兄弟！还有几十个唐门的人，暗器射杀了我们几十个兄弟！众兄弟抵挡不住，只得撤回堡内。”
“走！去看看！”方类聚迅速恢复了镇静，大步流星的走出。
方类聚站在堡门上方的箭楼上，取出望远镜向外围扫视。沿岸的码头、哨卡全部失守，自己的人早已逃得干干净净。千余名敌人杀气腾腾的遍布于堡外的坡地，围得水泄不通。方类聚认出三江帮的甘兴帮主正指挥着帮众准备发起下一轮攻击，提气大喝道：“甘兴！方某待你不薄，你为何置江湖道义于不顾，勾结唐门袭击我朝天堡！”
一个四十来岁的黑衣汉子越众而出，哈哈大笑：“方类聚！你可知道老子是谁？让你死个明白！老子本姓唐名兴，乃我唐门联络组副组长！哈哈哈！”
方类聚重重的叹了一口气，心下冰凉一片，喃喃自语：“原来如此！”
唐兴冷笑道：“方类聚，这些年你在这里呼风唤雨，作威作福，没想到也有今天吧！如今，你的末日到了！识相的，早早开了堡门，跪地投降，我们倒可以考虑，饶你狗命！否则，堡破之后，将你等杀个鸡犬不留！”
方类聚气极反笑，“哈哈哈！你个狗东西！放马过来！”
一名黑须老者越众而出，朗声道：“方类聚，鄙人唐门外组总管唐立峰！三十年前，你们这些所谓的名门正派，以卑鄙手段，残杀我唐门弟子，窃夺我唐门产业！如今，到你们血债血偿的时候了！堡内帮众听着：我唐门此行，只为夺回我唐门的朝天堡，诛杀罪魁方类聚！不愿与我唐门为敌的帮众，立即放下武器，停止抵抗，本长老既往不咎，绝不伤害你们一丝一毫！若不听劝告，无谓反抗，待堡破之后……哼哼……休怪本长老手下无情！”
方类聚冷笑道：“唐立峰！少在那里妖言惑众！我朝天堡兄弟，岂会受你们迷惑？有种的放马过来！方某奉陪到底！”
唐立峰大声道：“众位朝天堡兄弟，别再为方类聚卖命了！只要你们弃暗投明，本长老答应，绝不会亏待你们！就那方类聚，一个豪强霸占之徒，有什么值得为他卖命的？你们可以问问他，三十年前，朝天堡是否是我唐门的！”
堡内大多数青年帮众并不知道，当年唐门与青城等武林正派的往事纠葛，刚才被唐门势如破竹的杀戮所慑，惊魂未定；今又见唐立峰一副义正辞严的样子，心下疑惑，不由自主的纷纷偷眼望向方类聚。
方类聚心下暗忖：这个唐立峰，倒是个厉害脚色！几句话就能乱我军心，瓦解我帮众斗志！可得打起精神，先赢了这口头仗！
当下朗声道：“唐长老此言不差！三十年前，朝天堡的确是唐门的！”青年帮众听得堡主亲口承认，面面相觑，惊疑不定的望着方类聚。
“大家可知道，朝天堡为何现在归我青城统率？那是因为，当年唐门飞扬跋扈，为祸武林，无论黑白两道的人，一旦得罪了唐门，或是影响了唐门利益，一律会被凶残杀戮！试想，这样的行径，如何配拥有朝天堡……”
唐兴打断方类聚的话，大声道：“胡说八道！你青城派强夺我朝天堡，却在那恶语中伤我唐门！我唐门弟子克己待人，与人为善，这点可以问问江湖上的朋友，是不是这样？如今倒被你颠倒乾坤，反说我们飞扬跋扈，岂有此理！”
方类聚冷笑道：“那是因为这些年你们尚未得势……”
“方类聚！少在那放屁！”一名三十来岁的绛衣高大汉子走出人群，怒指方类聚道：“你才飞扬跋扈！任人唯亲！想我崔浩这些年来，对朝天堡是忠心耿耿！论武功，论能力，哪一点不比谢凌羽强？可就因为我不是青城派的人，无论我怎么努力，你们也从不放在心上，从不把我当作自己人！相信这并不是我崔浩一个人的悲哀！堡中的大多数兄弟，相信也与我有相同的感觉！兄弟们，何必为方类聚卖命！弃暗投明吧……”
方类聚怒目圆睁，似要喷出火来，乾指骂道：“崔浩！你个卑鄙小人，还有脸出来现眼！你出卖朝天堡！杀害谢唐主！眨眼间令上百名堡中兄弟尸横就地！就你这种不忠不义之徒，还敢出来跟方某谈什么忠心耿耿？混帐东西！真要把你放在心上，方某这颗项上人头，恐怕早就被你这狗东西献给了敌人！”
崔浩见方类聚气势逼人，又心下惭愧，吓得忙退回本阵。
唐立峰头脑清醒，不想被方类聚扯远了，喝道：“方类聚！既然你亲口承认，朝天堡的确是我唐门的，却强占了几十年，这难道不是强盗行径？此等行径，难道不该为江湖人所唾弃，人人得而诛之？”
方类聚正色道：“唐长老此言差矣！天地宝位，德者居之！无论是前萧老堡主，还是我方类聚，执掌朝天堡以来，奉公守法，诚实经营。自问从不曾滥杀无辜、欺凌弱小，不曾损害江湖道义！如今是你唐门又来挑起祸端！奉劝你们一句，不要再一意孤行，重蹈覆辙！”
唐立峰大怒道：“方类聚！本长老也不跟你作无谓的口舌之争了！如今你们已是瓮中之鳖，等着受死吧！上！”
上百名帮众手执藤条盾牌护头，扛着云梯，呐喊着冲向城堡。漫空的箭雨落下，“啊啊”惨叫声中，十余名帮众中箭。飞刀、袖箭、毒砂、钱镖、弹丸、铁蒺藜狂风般的撒向墙头，不少朝天堡帮众纷纷挂彩。其余唐门帮众前仆后继的拥上，十数名帮众扛着巨木，冲向堡门，“咚咚咚”的狂撞着铁门，无奈铁门厚达一尺，合页也坚固异常，根本撞之不开，只落下簌簌泥屑。箭雨、暗器劈头盖脸的击向这十数名帮众，将他们射得如同刺猬。
天色渐晚，江风呼呼，数十只火把被吹得忽明忽暗。方类聚亲自站在箭楼上，指挥着帮众，从容不迫的还击着敌人，唐门帮众猛攻了几次，兀自难以撼动，倒折损了数十名弟子。
“咻！”一支箭矢划破夜空，厉电般的射向方类聚前胸。
方类聚一把推开身旁的人，滑步一闪，箭矢厉啸着檫身而过，“夺”的一声扎入身后的砖墙之内，几达半尺！令他惊出一声冷汗。
一名腰悬长剑的中年瘦高汉子，手里拿着一把强弓，傲然的卓立在人群之前，斜眼望着箭楼上的方类聚。
“好功夫！阁下是哪位？”方类聚大声叫道。
“点苍余焕铁！”瘦长汉子冷冷得沉声应道，声音虽然不是很响亮，但人人都听得清清楚楚。
“点苍余焕铁？”方类聚几乎不敢相信自己的耳朵，“十年前大名鼎鼎的苍山剑客余大侠！”瘦长汉子拱手道：“‘大侠’二字不敢当！正是区区在下！”
方类聚拱手道：“余大侠，你我二派同属道门，向来和睦相处，为何你要助那唐门？”
余焕铁冷笑道：“那是因为，在下是楚湘盟的人！”