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020
廖大太太铁青着脸喝道：“都给我闭嘴！”
廖碧君恼火地望着母亲，怡君的神色则是平平静静。
廖大太太深吸进一口气，耐着性子跟她们解释：“正因为南北廖家不合，那对母女说的话、做的事才更禁琢磨。
“芝兰那丫头一向争强好胜，跟碧君明里暗里攀比的时候还少么？如今你们到程府上学，她本该嫉妒，却不曾设法争取，与文咏登门拜访过一次便作罢。
“老爷视若珍宝的那幅枫林图，她们想看，不是想开眼界，是为着确定是否出自程解元之手，如果是，来日我们家就与程府撇不清干系——程解元何曾是那样大方的人？几时曾把得意之作送给疏于来往的门第？
“这样一来，往后程府若是出事，只要有人弹劾，我们就少不得被连累。
“若到了那一步，就算早就分家各过，北廖家也会被殃及。是因此，她们权衡轻重之后，才登门提醒。
“这些道理，你们当真不明白么？哪里就需要我仔细摆给你们看了？”
廖碧君轻声冷笑，言辞犀利：“您也知道廖芝兰的性情，如今这般行事，焉知不是她进不了程府才危言耸听的？那么多人争着抢着到程府求学，出自高门的也不少。哦，合着京城只有他们北廖家消息灵通，别家都是捂着耳朵的傻子么？”
廖大太太被呛得哽了哽，“她若真想去程府，总该来求我们从中递话吧？她这样做过么？”
廖碧君打鼻子里哼了一声，“您还真瞧得起我们家。以廖芝兰那个德行，怎么肯欠我们的人情？她求谁也求不到我们和您头上吧？人家就夸奖了几次您针线活好，您还真就对她另眼相看了，真是……不知道说您什么好。”
廖大太太怒声训斥：“你给我好好儿说话！”
廖碧君撇一撇嘴。
廖大太太辩不过女儿，索性快刀斩乱麻，“不管怎样，这事情就这么定了。日后你们两个不准再出门，老老实实做针线。”
廖碧君刚要反对，怡君先一步出声道：“好啊，我们记住了。”语毕看向姐姐，握了握她的手。
见次女态度忽然来了个大转弯，廖大太太反倒满腹狐疑，凝视片刻，问道：“之前你又跑去哪儿胡闹了？”
怡君道：“遛马。”
“……”两个女儿学骑马，夫君是赞同的，时不时就会教训她们不要懒惰，别把两匹好马关在家中当摆设。廖大太太不耐烦地摆一摆手，“都给我滚回房里去，哪个再敢擅自出门，别怪我打断她的腿！”
“是。”怡君屈膝行礼。
廖碧君满腹火气，但见妹妹如此，便也随着行礼退下。结伴回房的路上，她问怡君：“你这是怎么了？是知道怎样说都没用，还是笃定娘打错了算盘？”
怡君轻轻地叹了一口气，“这件事，要看爹爹的态度。我瞧着娘那个架势，定是听说了什么了不得的大事，却不屑告诉我们。等爹爹下衙之后，娘一定会细说由来。万一爹爹宁可信其有……”
廖碧君神色一黯。
“也没事，我们先观望着。明日若是爹爹跟娘态度一致，我们再想别的法子也不迟。”怡君说。
廖碧君轻轻点头，“也只能如此了。”
这时候，廖大太太正在吩咐丫鬟：“去外院候着，老爷一下衙，便请他即刻回房来，说我有十万火急的事情告知。”
丫鬟称是而去。
廖大太太留在房里，翘首等待。
但是，等到夜色深沉，廖大老爷也没回来。
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下衙之际，廖大老爷见到了前来送请帖的程安。
程安恭敬地道：“我家大少爷今日在状元楼设宴，请您赏光前去，有几句要紧的话要告诉您。”
“是么？”廖大老爷想到那个温文尔雅、样貌俊朗的才子，面上一喜，“解元相邀，荣幸之至。如此，我便恭敬不如从命了。”
“多谢大人。”程安道，“那小的这就去回话，大少爷已在状元楼恭候。”
“不敢当，不敢当。”廖大老爷打心底笑出来，心念一转，“我到就近的别院换身衣服就过去。”
程安笑着行礼离去。
廖大老爷上了马车，命车夫从速去往别院。更衣只是个借口，真正目的是去取一幅珍藏的工笔画，作为回礼送给程询。之所以把不少名画放在别院，也是无奈之举——儿子败家，偶尔喝醉了，便把他珍藏的名画随手赠人，过后他气得吐血都没用，总不能把脸一抹去要回来。
他是打心底欣赏程询。
如果今日设宴相邀的是程清远，他一定会找辙婉拒。
官员与官员之间，不论品级高低，厌烦一个人有时根本不需要理由。更何况，昔年柳阁老与程清远政见不同，他打心底支持的是前者。这几年，因柳阁老离开内阁，方有程清远的上位，在他看来，怎么都有点儿小人得志的意思。
可程询与程清远不同。
程询近几年所作的策论，他都用心读过，看到的是那年轻人的政见与柳阁老相同，不知为何，给他更为大气、磊落之感，偶尔犀利的一笔，又让他会心一笑，拍案称快。
是以，程家父子，在他，要分别开来对待。只要程家不出天大的幺蛾子，只要有机会，他都愿意与程询常来常往，连带的想让儿子与程询结识甚至交好，长些见识。
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状元楼的雅间，程询临窗而立，望着喧哗扰攘的长街。
在前世，这酒楼是他与怡君相识、诀别之地。
今生，不会刻意与她同来，除非哪一日她想过来尝尝这儿的招牌菜。
廖大老爷进门时，程询牵出谦和的笑容，迎上前去，神色自若地与之寒暄。
廖大老爷带来的回礼是一幅前朝的名画《月下翠竹》，殷勤地请程询当场验看。
程询看过之后，心里有了三两分由衷的喜悦：此画价值不菲，作画之人心性的清冷高洁全然体现，手法亦因心性有着少见的超脱清逸，廖大老爷愿意割爱相赠，对他总该是有着些许看重。
——与怡君相关的事，他一方面笃定，一方面又没法子生出自信。很矛盾。
他由衷道谢，慎重地收起来，躬身请廖大老爷入席。
酒过三巡，廖大老爷记起程安的话，笑呵呵地道：“今日解元要我前来此地，委实破费了，真是叫人于心不安。是有事吩咐南廖家么？”
“是有一件要事相告。”程询笑着遣了服侍在一旁的程安、程福，亲自给廖大老爷再斟满一杯酒，语气淡然，“关乎南北廖家。”
“哦？”廖大老爷以手势谢过程询亲自斟酒，“还请解元相告，我洗耳恭听。”
“主要是想提醒您一声，日后再不要与北廖家来往。如果您信得过我的话。”程询落座，神色从容，“今日我得知了一件北廖家的秘辛，命人打听之后，得知南北廖家近日时常走动，有些担心，为此才邀您来到此处。”
“不知是何秘辛？”廖大老爷忐忑地望着程询。
程询敛了笑意，缓声道：“前些年，在朝堂之上，家父与柳阁老总有争执。柳阁老辞官之后，家父仕途更顺，有些人便猜忌是他对柳家作恶。
“家父不以为意，我却受不得这等闲话，打理外院诸事之后，便命府中最得力的人暗中查访柳公子的下落。近来，不知是哪位贵人有意帮衬，告知了柳公子的下落。”
廖大老爷难掩激动之色，“解元是说，柳公子尚在人世？”
程询颔首，“对。并且，今日我已见过他。”想到柳元逸现今的情形，他不由眼神一黯，“大抵是常年受困之故，他受不住，以致神志不清。”
廖大老爷握拳叹息：“当真是没天理！”顿一顿，连忙又问，“解元可曾派人去告知柳阁老了？”
“自然。”程询颔首，“这是当务之急，只是眼下不知柳阁老身在何处，要先去锦衣卫打听清楚。”
“那就好，那就好……柳阁老这些年的焚心之痛，总算能有所缓解。”廖大老爷为柳阁老悲喜交加，停了片刻，想起程询先前的话，忙问道，“此事——难道与北廖家有关？”
程询笃定地颔首，“正是。您若是心存疑虑，此刻便可与我一同去看看柳公子。”
廖大老爷看住程询，片刻后道：“那倒不必，只请解元将详情告知。”如果程询有一点点的心虚，都说不出与他一同去见柳元逸的话。既如此，他又何须多事，平白惹人厌烦。
“这是自然，稍后定当细说原委。”程询颔首，随后话锋一转，“叶先生与您膝下两位千金，如今不是在程府授课，便是每日前去学堂，我更是机缘巧合之下送给您一幅得意之作——这在有心人看来，有过从甚密之嫌吧？
“假如北廖家出了事，你南廖家若无人相助，少不得牵连其中。如果南廖家出事，程府也会被弹劾，我定会成为家族一时的罪人。是因此，才请您过来叙话。”
廖大老爷仔细琢磨一番，只觉脊背发凉，一时惊疑不定，末了惶惑地看着程询，频频颔首，“对，对，是这个理……”
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